Remontándose 300 millones de años, el ginkgo es la especie de árbol sobreviviente más antigua. Aunque se extinguió en Europa durante la Era de Hielo, el ginkgo sobrevivió en China, Japón y en otras partes de Asia Oriental. Se ha cultivado extensamente tanto para propósitos ceremoniales como médicos y algunos árboles particularmente reverenciados han sido cuidados afectuosamente por más de 1,000 años.
En la herbolaria tradicional china, se ha usado té preparado con semillas de ginkgo para numerosos problemas, de manera más particular para el asma y otras enfermedades respiratorias. La hoja no se usaba. Pero en la década de los 50's, investigadores alemanes empezaron a examinar las posibilidades médicas de los extractos de la hoja del ginkgo en lugar de los remedios que usaban semillas. Por lo tanto, las preparaciones modernas de ginkgo no son las mismas que la hierba china tradicional y con frecuencia las comparaciones hechas son incorrectas.
Los médicos alemanes consideran que es tan efectiva como cualquier tratamiento de medicamentos para la enfermedad de Alzheimer y otras formas severas de deterioro de la memoria y de la función mental.
Según algunos pero no todos los estudios, el ginkgo también puede ser útil para mejorar la memoria en ancianos con formas más leves de pérdida de memoria.